Un pez fósil de aspecto feroz ha sido desenterrado en un nuevo y extraordinario yacimiento del Jurásico a las afueras de Stroud, en Gloucestershire.
La criatura, un depredador con aspecto de atún llamado Pachycormus, está muy bien conservada en tres dimensiones.
Con sus grandes dientes y ojos, da la impresión de estar a punto de lanzar un ataque.
El espécimen fue identificado por los prolíficos cazadores de fósiles de West Country, Neville y Sally Hollingworth.
«Fue una verdadera sorpresa porque, cuando se encuentran fósiles, la mayoría de las veces han sido aplastados por la presión del tiempo», dijo Neville a BBC News.
Pero cuando preparamos éste, para revelar sus huesos poco a poco, fue sorprendente porque de repente nos dimos cuenta de que su cráneo no estaba aplastado».
«Su boca está abierta, y parece que sale hacia ti desde la roca».
La pareja encontró la cabeza de pez en un banco de hierba detrás de un establo en el pueblo de Kings Stanley.
Había quedado encajada en uno de los muchos nódulos de piedra caliza que se desprendían de una capa de arcilla expuesta.
El propietario del terreno, Adam Knight, no tenía ni idea de que su ganado inglés de cuernos largos estaba pastando encima de un rico filón fósil, que recordaba una época, hace 183 millones de años, en la que su granja se encontraba bajo las cálidas aguas del océano tropical.
El Sr. Knight dio permiso a Neville y Sally, y a un equipo dirigido por la Universidad de Manchester, para investigar más a fondo el banco.
Se trajo una excavadora para extraer cientos de nódulos más, que se abrieron cuidadosamente para ver lo que contenían.
El botín incluía más peces, calamares e incluso los huesos de dos ictiosaurios, reptiles marinos de gran éxito que se parecían a un delfín de gran tamaño.
«Tenemos toda la cadena alimentaria», dijo el paleontólogo Dean Lomax, de Manchester.
«Así que este Pachycormus habría estado comiendo los peces más pequeños y los calamares.
«Y luego, los ictiosaurios se habrían comido al Pachycormus».
Curiosamente, para un entorno marino, también hay madera e insectos fosilizados en la capa de arcilla, lo que sugiere que la tierra no estaba tan lejos.
Es probable que los hallazgos mantengan ocupados a los investigadores durante varios años.
El interés es especial porque los especímenes se extrajeron de un raro ejemplo en el Reino Unido de una franja temporal del Jurásico temprano: la etapa Toarciana.
Es conocida por su excepcional conservación, incluso de los tejidos blandos, y el equipo tiene un pez, por ejemplo, en el que es posible ver el contenido del estómago.
«La última exposición comparable de este tipo fue la llamada Strawberry Bank Lagerstätte, en Somerset, en el siglo XIX, que se construyó encima», dijo Sally.
«El yacimiento de Court Farm permite a los científicos realizar investigaciones modernas con material fresco e in situ».
Los Hollingworth son célebres por su extraordinaria capacidad para identificar ubicaciones fósiles muy productivas.
Recientemente descubrieron los restos de mamuts en el cercano parque acuático de Cotswold, que aparecieron en un documental de la BBC encabezado por Sir David Attenborough.
También fueron noticia por el descubrimiento de miles de equinodermos fosilizados -estrellas de mar, erizos y estrellas frágiles- en una cantera del norte del condado.
«Estos yacimientos indican que aún quedan muchos descubrimientos de fósiles de importancia nacional e internacional por hacer en el Reino Unido», dijo el Dr. Lomax.
La intención es montar una exposición pública de los fósiles en el Boho Bakery Café, que está muy cerca de Court Farm, en octubre.
