Encaramado en una hoja en el aire fresco de la noche, una criatura se detiene para descansar. Los nueve bebés en su espalda se mantienen equilibrados a pesar de la pendiente.
Un rayo de luz brillante atraviesa la oscuridad.
Los científicos ven a la madre y se acercan a su percha. Miran más de cerca a las criaturas y se dan cuenta de que están mirando a una nueva especie.
El investigador Philippe Kok hizo cumbre en Wei-Assipu-tepui, una «pequeña montaña de sobremesa» a lo largo de la frontera entre Guyana y Brasil, para una encuesta de animales de varias semanas en 2009, escribió en un estudio publicado el 25 de mayo en la revista Zoological Letters. La montaña alcanza aproximadamente 1.5 millas de elevación, pero solo se puede llegar en helicóptero o «escalada técnica» debido a sus lados en forma de acantilado.
Al explorar la cima de la montaña, Kok notó numerosas ranas «crípticas» que se escondían durante el día y emergían por la noche. Los animales nocturnos se encontraron a lo largo del suelo, en hojas de plantas, debajo de rocas, en grietas y en árboles pequeños.
Al observar más de cerca al animal, Kok descubrió una nueva especie de rana: Stefania maccullochi, según el estudio.
Las ranas Stefania maccullochi varían en tamaño de aproximadamente 1.8 pulgadas a aproximadamente 2.9 pulgadas de tamaño, y las hembras son más grandes que los machos, según el estudio. La coloración de las ranas varía mucho, desde «marrón medio liso «hasta» marrón castaño «y desde rojo marrón hasta «casi completamente rojo».
Las fotos muestran la variación de color entre las ranas Stefania maccullochi. Algunos animales tenían marcas de «color marrón oscuro», mientras que otros tenían pocas o ninguna marca, según el estudio.
Varias ranas Stefania maccullochi hembras fueron observadas cargando a sus bebés en la espalda, escribió Kok. Las fotos muestran una rana hembra encaramada en una hoja con nueve bebés en la espalda. Otra rana hembra fue encontrada escondida en una planta en forma de tubo y con cuatro bebés en la espalda, según muestran las fotos.
La nueva especie se identificó como distinta en función de la forma de su cuerpo, la ubicación geográfica y el ADN, según el estudio.
El análisis de ADN encontró que la nueva especie tenía entre 4.1% y 4.9% de divergencia genética de otras especies de ranas, escribió Kok. Esta divergencia fue mayor que la divergencia genética entre otras especies reconocidas.
A pesar de ser genéticamente distintas, las ranas Stefania maccullochi se parecen a otra especie de rana que se encuentra en la cima de una montaña en Venezuela, según el estudio. Kok atribuyó esta similitud a la evolución paralela, a la ascendencia compartida o a ambas. Aún así, las dos especies de aspecto similar se encuentran en montañas aisladas.
Kok nombró a Stefania maccullochi en honor a Ross Douglas MacCulloch, un herpetólogo de Canadá que ha contribuido «al conocimiento de los anfibios y reptiles de Guyana”.
La nueva especie probablemente esté «en peligro crítico» debido a su distribución geográfica limitada, según el estudio. El animal está amenazado por el cambio climático, los incendios humanos y un aumento en las personas que visitan su hábitat aislado, escribió Kok.
Wei-Assipu-tepui se encuentra en la frontera entre Guyana y Brasil. La montaña se encuentra en la región Cuyuni-Mazaruni, un área controlada por Guyana pero disputada entre Guyana y Venezuela.
Guyana se encuentra en la costa norte de América del Sur y limita con Surinam, Brasil y Venezuela.
