Hace unos años, participé como fotógrafo en un rally de coches antiguos en Dinamarca. El rally no consistía tanto en ser el más rápido como en el esfuerzo que se hacía con los disfraces. Terminaba en un camping de la isla de Mon, con cena, baile y más de una copa. Unas horas y unas copas después, decidí que era buena idea dormir en una tumbona bajo las cálidas estrellas danesas.
Fue entonces cuando hice tres descubrimientos importantes: a) en verano, Dinamarca tiene una feroz población de mosquitos; b) dichos mosquitos son perfectamente capaces de picar a través del material de la tumbona y de tu camisa, y c) beber alcohol es el equivalente a que alguien toqué la campana de la cena. Mi espalda acabó pareciendo un plástico de burbujas. No es el recuerdo que pretendía llevarme a casa.
Como descubrió el Journal of the American Mosquito Control Association en 2002, la probabilidad de que te pique un mosquito parece aumentar drásticamente si bebes alcohol. El estudio pequeño, con sólo 13 sujetos demostró que quienes habían bebido una botella de cerveza tenían más probabilidades de que los mosquitos se posaran sobre ellos para alimentarse.
Nadie sabe exactamente por qué los mosquitos se sienten más atraídos por los bebedores. Lo que sí sabemos es que los mosquitos se posan en los humanos gracias a dos sustancias químicas que exhalamos al respirar: el dióxido de carbono y el octanol. (El octanol, un alcohol secundario creado a partir de la descomposición del ácido linoleico, también se conoce comúnmente como «alcohol de las setas» porque es el compuesto que contribuye a darles su sabor).
Pero esto nos lleva a otra pregunta: ¿se emborrachan los mosquitos que se alimentan de humanos ebrios? A pesar de la gran cantidad de mosquitos que se han alimentado de humanos ebrios durante milenios, es un tema relativamente poco investigado.
La entomóloga Tanya Dapkey, de la Universidad de Pensilvania en Filadelfia, le dice a BBC Future: «Sospecho que la respuesta es no, porque el nivel de alcohol en sangre será muy bajo». Pero si se busca un estudio científico riguroso sobre la relación entre los mosquitos y el alcohol, no se puede encontrar mucho.
Patsy Stone, el personaje interpretado por Joanna Lumley en la serie de comedia Absolutely Fabulous, fue famoso por su comentario: «El último mosquito que me picó tuvo que ingresar en la clínica Betty Ford». Pero en realidad, los insectos pueden ser notablemente resistentes a los efectos del alcohol.
En un reciente artículo de Popular Science, el entomólogo Coby Schal, de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, señalaba que un humano que se hubiera tomado 10 copas podría tener un nivel de alcohol en sangre del 0,2%. Pero si el mosquito bebiera la sangre de esa persona, los efectos serían insignificantes: el mosquito bebe cantidades tan ínfimas que equivale a diluir esas bebidas a la 1/25ª parte de su graduación.
La evolución podría haber dado al mosquito una ayuda extra, también.
La evolución también podría haber dado al mosquito una ayuda extra. Cualquier líquido que no sea sangre se desvía primero a una bolsa digestiva separada donde las enzimas lo descomponen. Así que es probable que el alcohol se neutralice antes de llegar al sistema nervioso del insecto.
«Muchos de los insectos adultos tienen un buche que almacena todos estos jugos que toman en su interior y luego los libera gradualmente», dice Erica McAlister, conservadora principal de insectos en el Museo de Historia Natural de Londres. «Las enzimas descomponen todo lo dañino como el alcohol y las bacterias».
McAlister, autora del libro La vida secreta de las moscas, tiene alguna experiencia previa sobre los efectos del alcohol en las moscas de la fruta, incluida la mosca común de la fruta o, como se la llama a veces, la «mosca del vinagre». Estos diminutos insectos sienten un poderoso gusto por la fruta podrida cargada de alcohol.
«No sé si los mosquitos se emborrachan, pero lo vemos con las moscas de la fruta», dice McAlister. «Sí se emborrachan, pero tienen una tolerancia muy alta. En dosis más pequeñas se vuelven muy hiperactivas, y coquetas. Y también se vuelven menos exigentes con sus parejas.
«Si se les da una dosis mayor, se desmayan».
Los mosquitos también tienen predilección por la fruta podrida, que crea alcohol al fermentar los azúcares que contiene. Sólo las hembras se alimentan de sangre para obtener las proteínas necesarias para crear huevos. Los machos y las hembras también se alimentan del néctar que producen las flores los mosquitos son polinizadores clave y utilizan el azúcar que contiene para obtener energía para sobrevivir. Este néctar también puede fermentar a veces en pequeñas cantidades de alcohol.
Según Dapkey, el hecho de que «el alcohol nos haga más atractivos para ellos es una cuestión interesante para mí».
Algunas personas tienen una composición genética que las hace más atractivas para los mosquitos. Se cree que hasta un 20% de la población puede ser portadora de rasgos que la hacen más susceptible a las picaduras. Uno de ellos es el grupo sanguíneo; en un estudio, las personas con sangre del tipo O tenían el doble de probabilidades de ser picadas que las del tipo A. Otros factores de riesgo parecen ser las personas con una temperatura corporal elevada, las mujeres embarazadas (posiblemente relacionado con la temperatura corporal), los que exhalan mucho (emitiendo más dióxido de carbono) y las personas de mayor tamaño.
El etanol que contiene el alcohol que bebes y que excretas en cantidades mínimas a través del sudor puede ser una señal de que hay una comida cerca.
Los mosquitos también son exigentes en cuanto al lugar donde te pican, dependiendo de la especie que te ataque. Algunos prefieren las piernas y los pies, mientras que otros se inclinan más por el cuello y la cara, posiblemente porque buscan las emisiones de dióxido de carbono de la boca y la nariz.
«Fui a Costa Rica y me picaron los mosquitos en la planta de los pies», recuerda Dapkey indignado. «¿Cómo puede ocurrir eso?».
Pero el etanol que desprendemos en el sudor cuando hemos bebido puede ser la señal química que está detrás de las conclusiones del estudio de 2002. Un proyecto similar, esta vez con 18 sujetos en Burkina Faso en 2010, también descubrió que los mosquitos se sentían atraídos por aquellos que habían estado bebiendo. El etanol presente en el alcohol que se bebe y que se excreta en cantidades mínimas a través del sudor puede ser una señal para los insectos que pican de que hay una comida cerca.
«El nivel de dióxido de carbono exhalado y la temperatura corporal no tuvieron ningún efecto sobre el atractivo humano para los mosquitos. A pesar de las variaciones individuales de los voluntarios, el consumo de cerveza aumentaba sistemáticamente el atractivo para los mosquitos», señalan las conclusiones del informe.
«Si tienes hambre y andas por ahí», dice Dapkey, «lo que más probablemente te hará ir en una dirección es el olor de la comida: ese fuerte olor a perrito caliente, por ejemplo. Puede que no te comas el perrito caliente, pero te indica que hay comida por ahí».
El alcohol puede hacer sonar la campana de la cena, pero McAlister señala que los principales factores que atraen a los mosquitos hacia ti están probablemente entrelazados en tu composición genética. Decir simplemente que no a una cerveza helada probablemente no te salvará de sus atenciones. Y por el lado positivo, al menos con una o dos bebidas, puede que no sientas tanto el picor. Esto último lo sé a ciencia cierta.
