Todos son mercados gruesos, pero en las próximas décadas se lanzará un nuevo producto que empequeñecerá a esos gigantes, dice Geordie Rose, director ejecutivo de Sanctuary AI.
La firma con sede en Vancouver está desarrollando un robot humanoide llamado Phoenix que, cuando esté completo, entenderá lo que queremos, comprenderá la forma en que funciona el mundo y tendrá las habilidades para llevar a cabo nuestros comandos.
«El mercado total direccionable a largo plazo es el más grande que haya existido en la historia de los negocios y la tecnología, que es el mercado laboral. Son todas las cosas que queremos que se hagan», dice.
Antes de adelantarnos demasiado, matiza esa afirmación: «Hay un largo camino por recorrer desde donde estamos hoy».
Rose no está dispuesto a poner un marco de tiempo en el que un robot pueda estar en su casa, lavando la ropa o limpiando el baño. Pero otros con los que he hablado en el sector dicen que podría ser dentro de diez años.
Docenas de otras empresas de todo el mundo están trabajando en la tecnología.
En el Reino Unido, Dyson está invirtiendo en inteligencia artificial y robótica para tareas domésticas.
Quizás la compañía de más alto perfil en el mercado es Tesla, la compañía de automóviles eléctricos de Elon Musk.
Está trabajando en el robot humanoide Optimus, que Musk dice que podría estar a la venta al público en unos pocos años.
Veremos si ese resulta ser el caso. Lo que podemos decir ahora es que los avances en inteligencia artificial significan que el desarrollo de robots humanoides se está acelerando.
«Diez años al ritmo que la tecnología avanza ahora es una eternidad. Ya sabes, cada mes, hay nuevos desarrollos en el mundo de la IA que son como un cambio fundamental», dice Rose, quien tiene experiencia en física teórica y anteriormente fundó una compañía de computación cuántica.
El interés general en la IA explotó a fines del año pasado cuando se hizo pública una poderosa versión de ChatGPT. Su capacidad para generar todo tipo de texto e imágenes útiles ha generado rivales y una ola de inversiones en tecnología de inteligencia artificial.
Pero desarrollar la IA que permitiría a un robot completar tareas útiles es una tarea diferente y más difícil.
A diferencia de ChatGPT y sus rivales, los robots humanoides tienen que navegar por el mundo físico y necesitan comprender cómo los objetos de ese mundo se relacionan entre sí.
las preguntas que parecen fáciles para muchos humanos son grandes hazañas para los robots humanoides.
Por ejemplo, en un proyecto de prueba, el robot Phoenix de Sanctuary ha estado empacando ropa en bolsas de plástico en la trastienda de una tienda canadiense.
«Este es un problema que involucra muchos problemas complejos diferentes en un sistema de robótica impulsado por inteligencia artificial, porque las bolsas son flexibles, son transparentes … hay un lugar donde abren.
«Por lo general, después de abrir manualmente la bolsa, tienes que soltar una mano y luego ir y poner algo en una bolsa», dice Rose.
«La manipulación de bolsas es en realidad muy, muy difícil para los robots», agrega, una línea que hace que los robots humanoides de hoy parezcan mucho menos aterradores que algunos de sus homólogos de Hollywood.
Santuario tiene un sistema para entrenar a Phoenix en tareas específicas como empacar bolsas. En asociación con una empresa, filmará una tarea en particular que se está realizando y luego digitalizará todo el evento.
Esos datos se utilizan para crear un entorno virtual que, además de contener todos los objetos, simula la física, incluida la gravedad y la resistencia.
La IA puede practicar la tarea en ese entorno virtual. Puede tener un millón de intentos y cuando los desarrolladores piensen que la IA ha dominado el evento en el mundo virtual, se le permitirá intentarlo en el mundo físico.
De esta manera, Phoenix ha sido entrenado para hacer unos 20 roles diferentes.
Rose ve esto como el camino a seguir para los robots humanoides: dominar tareas específicas que serán útiles para los negocios. Un robot que pueda hacer las tareas domésticas está mucho más abajo en la línea.
Uno de los mayores desafíos es darle al robot un sentido del tacto, para que sepa cuánta presión aplicar a un objeto.
«Tenemos una instalación con este tipo de tareas que proviene de una herencia evolutiva, que tiene una duración de mil millones de años… son muy difíciles para las máquinas», dice Rose.
Todavía queda mucho trabajo por hacer para construir un robot que pueda hacer frente a todos los eventos que podrían ocurrir en un hogar o en un lugar de trabajo ocupado.
«No se puede poner un robot en un entorno desestructurado y luego pedirle que se mueva sin destruir básicamente las cosas. Es demasiado para que la tecnología pida en este momento», dice el profesor Alireza Mohammadi, quien estableció el Laboratorio de Inteligencia de Movimiento Robótico en la Universidad de Michigan-Dearborn.
Señala que puedes poner a una IA en millones de escenarios de entrenamiento, pero siempre existe la posibilidad en el mundo real de que se encuentre con algo que nunca ha visto antes y reaccione de una manera impredecible y quizás peligrosa.
Parte del problema, dice, es que los humanos tienen una comprensión intuitiva del contexto y las consecuencias. Por ejemplo, podríamos adivinar que un perro sobreexcitado podría saltar frente a nosotros y hacer concesiones para eso.
Construir eso en un robot es extremadamente difícil.
«Dentro de diez años podríamos tener robots que sean capaces de caminar con cierta orientación, pero no en entornos completamente desestructurados», dice el profesor Mohammadi.
Pero si esos desafíos se pueden superar, ¿podrían los robots humanoides comenzar a tomar trabajos que actualmente realizan los humanos?
Rose señala que hay escasez de trabajadores en muchos países y que sus robots podrían algún día ocupar esos puestos.
Stewart Miller es el director ejecutivo del Robotarium Nacional, una asociación entre la Universidad Heriot-Watt y la Universidad de Edimburgo, que se centra en la inteligencia artificial y la robótica.
«Inevitablemente, habrá robots haciendo trabajos que fueron realizados por seres humanos en el pasado… la pregunta entonces es, ¿qué significa eso?» él dice.
«Pasaremos por algunos dolores de crecimiento. Pero cuando lo pensamos, podemos comenzar a enfatizar y concentrarnos en lo que los seres humanos hacen mejor, liberando esa capacidad para hacer eso y no tener que dedicar tiempo a hacer lo que las máquinas hacen mejor».