Los sorprendentes beneficios de los dedos que se arrugan en el agua

La piel de las yemas de los dedos de las manos y de los pies se arruga como las ciruelas pasas cuando se sumerge durante unos minutos en agua. Pero, ¿es una adaptación que se produjo para ayudarnos en nuestro pasado evolutivo? ¿Y qué puede revelar sobre tu salud hoy en día?

Si te sumerges más de unos minutos en un baño o en una piscina, tus dedos sufrirán una dramática transformación. Donde antes había delicados verticilos de epidermis ligeramente estriada, ahora se encontrarán pliegues engordados de fea piel podada.

Este sorprendente cambio resulta familiar, pero también desconcertante. Sólo la piel de los dedos de las manos y de los pies se arruga cuando se sumerge en el agua, mientras que otras partes del cuerpo, como los antebrazos, el torso, las piernas y la cara, no se arrugan más que antes de sumergirse.

Esta arruga de la piel de los dedos de las manos y de los pies inducida por el agua ha ocupado los pensamientos y el trabajo de los científicos durante décadas

La mayoría se ha preguntado qué es lo que provoca este arrugamiento, pero más recientemente la cuestión de por qué y qué propósito puede tener, ha atraído la atención de los investigadores. Sin embargo, quizá sea más intrigante aun lo que nuestros dedos arrugados pueden revelar sobre nuestra propia salud.

Las yemas de los dedos tardan unos 3,5 minutos en agua caliente la temperatura óptima es de 40ºC en arrugarse, mientras que, a temperaturas más bajas, de unos 20ºC, pueden tardar hasta 10 minutos. Sin embargo, la mayoría de los estudios han descubierto que se necesitan unos 30 minutos de remojo para alcanzar el máximo de arrugas.

Se pensaba que la arruga de los dedos era una respuesta pasiva en la que las capas superiores de la piel se hinchaban cuando el agua entraba en las células a través de un proceso conocido como ósmosis, en el que las moléculas de agua se mueven a través de una membrana para igualar la concentración de las soluciones a ambos lados. Pero ya en 1935, los científicos sospechaban que el proceso era algo más que eso.

Los médicos que estudiaban a pacientes con lesiones que habían seccionado el nervio mediano uno de los principales nervios que bajan por el brazo hasta la mano descubrieron que sus dedos no se arrugaban. Entre sus muchas funciones, el nervio mediano ayuda a controlar las llamadas actividades simpáticas, como la sudoración y la constricción de los vasos sanguíneos. Su descubrimiento sugirió que la arruga inducida por el agua en las puntas de los dedos estaba de hecho controlada por el sistema nervioso.

La piel de los pies y las manos se arruga en el baño, mientras que otras partes del cuerpo no sufren la misma transformación.
La piel de los pies y las manos se arruga en el baño, mientras que otras partes del cuerpo no sufren la misma transformación. (Crédito: Andrii Biletskyi/Alamy)

Estudios posteriores realizados por médicos en la década de 1970 aportaron más pruebas de ello, y propusieron utilizar la inmersión de las manos en agua como una sencilla prueba de cabecera para evaluar daños nerviosos que pudieran afectar a la regulación de procesos inconscientes como el flujo sanguíneo.

Posteriormente, en 2003, los neurólogos Einar Wilder Smith y Adeline Chow, que trabajaban entonces en el Hospital Universitario Nacional de Singapur, realizaron mediciones de la circulación sanguínea en las manos de voluntarios mientras las sumergían en agua. Comprobaron que, cuando la piel de las puntas de los dedos de los voluntarios empezaba a arrugarse, se producía un descenso significativo del flujo sanguíneo en los dedos.

Cuando aplicaron una crema anestésica local que hacía que los vasos sanguíneos de los dedos de los voluntarios sanos se contrajeran temporalmente, descubrieron que producía niveles de arrugas similares a los de la inmersión en agua.

«Tiene sentido cuando se miran los dedos cuando se arrugan», dice Nick Davis, neurocientífico y psicólogo de la Universidad Metropolitana de Manchester, que ha estudiado el arrugamiento de las yemas de los dedos. «Las almohadillas de los dedos se vuelven pálidas y eso se debe a que el suministro de sangre se está constriñendo lejos de la superficie».

Wilder Smith y sus colegas propusieron que, cuando nuestras manos se sumergen en el agua, los conductos sudoríparos de los dedos se abren para permitir la entrada de agua, lo que provoca un desequilibrio en las sales de la piel. Este cambio en el equilibrio de sales provoca la activación de las fibras nerviosas de los dedos, lo que hace que los vasos sanguíneos que rodean los conductos sudoríparos se contraigan.

Esto, a su vez, provoca una pérdida de volumen en la zona carnosa de la yema del dedo, que tira de la piel subyacente hacia abajo, de modo que se deforma en forma de arrugas. El patrón de las arrugas depende de la forma en que la capa más externa de la piel (la epidermis) se ancla a las capas inferiores.

También se ha sugerido que las capas externas de la piel pueden hincharse un poco para potenciar las arrugas. Sin embargo, sólo por ósmosis, nuestra piel tendría que hincharse un 20% para conseguir las arrugas que vemos en nuestros dedos, lo que los dejaría horriblemente agrandados. Pero cuando las capas superiores de la piel se hinchan ligeramente y las inferiores se encogen al mismo tiempo, la arruga se acentúa mucho antes, afirma Pablo Sáez Viñas, ingeniero biomecánico de la Universidad Politécnica de Cataluña, que ha utilizado la modelización informática para examinar el mecanismo.

«Se necesitan ambas cosas para tener niveles normales de arrugas», dice. «Si no tienes esa respuesta neurológica, lo que ocurre en algunos individuos, las arrugas se inhiben».

Pero si las arrugas están controladas por nuestros nervios, significa que nuestro cuerpo está reaccionando activamente al estar en el agua. «Eso significa que está ocurriendo por una razón», dice Davis. «Y eso significa que podría estar dándonos una ventaja».

Fue una pregunta de uno de sus hijos durante un baño sobre por qué sus dedos se habían arrugado lo que llevó recientemente a Davis a indagar en lo que podría ser esta ventaja. Con la ayuda de 500 voluntarios que visitaron el Museo de la Ciencia de Londres durante el año 2020, Davis midió cuánta fuerza necesitaban utilizar para agarrar un objeto de plástico.

Tal vez no resulte sorprendente que quienes tenían las manos secas y sin arrugas necesitaran emplear menos fuerza que las personas cuyas manos estaban mojadas, por lo que su agarre del objeto era mejor. Pero cuando sumergieron las manos en un baño de agua durante unos minutos para que se arrugasen, la fuerza de agarre se redujo entre los dos, aunque las manos seguían mojadas.

Un estudio demuestra que la mayor vasoconstricción se produce en los dedos de las manos y de los pies, que es también donde más se notan las arrugas.
Un estudio demuestra que la mayor vasoconstricción se produce en los dedos de las manos y de los pies, que es también donde más se notan las arrugas.

«Los resultados fueron sorprendentemente claros», dice Davis. «La arruga aumentó la cantidad de fricción entre los dedos y el objeto. Lo más interesante es que nuestros dedos son sensibles a este cambio en la fricción de la superficie y utilizamos esta información para aplicar menos fuerza para agarrar un objeto con seguridad».

El objeto que agarraban los voluntarios de Davis pesaba menos que un par de monedas, por lo que la cantidad de agarre requerida era pequeña. Pero cuando se realizan tareas más arduas en un entorno húmedo, esta diferencia de fricción podría ser más importante.

«Si no tienes que apretar tanto para agarrar algo, los músculos de las manos se cansan menos y así puedes hacerlo durante más tiempo», dice.

Sus hallazgos coinciden con los de otros investigadores que han descubierto que el arrugamiento de las yemas de los dedos nos facilita la manipulación de objetos húmedos. En 2013, un equipo de neurocientíficos de la Universidad de Newcastle (Reino Unido) pidió a unos voluntarios que trasladaran canicas de cristal de distintos tamaños y pesos de pesca de un recipiente a otro. En un caso los objetos estaban secos y en el otro estaban en el fondo de un recipiente lleno de agua.

Los participantes tardaron un 17% más en transferir los objetos sumergidos con los dedos sin arrugas que cuando estaban secos. Pero cuando sus dedos estaban arrugados, podían transferir las canicas y las pesas sumergidas un 12% más rápido que cuando sus dedos estaban húmedos y sin arrugas. Curiosamente, no hubo diferencia en la transferencia de los objetos secos con los dedos arrugados o sin arrugas.

Hay otros misterios desconcertantes: las mujeres tardan más en desarrollar arrugas que los hombres

Algunos científicos han sugerido que las arrugas de las puntas de los dedos de las manos y de los pies pueden actuar como las bandas de rodadura de los neumáticos o las suelas de los zapatos

Los canales producidos por las arrugas ayudan a alejar el agua del punto de contacto entre los dedos y un objeto.

Esto sugiere que los humanos pueden haber evolucionado las arrugas de los dedos de las manos y de los pies en algún momento de nuestro pasado para ayudarnos a agarrar objetos y superficies húmedas.

«Como parece que da un mejor agarre bajo el agua, asumiría que tiene que ver con la locomoción en condiciones muy húmedas o potencialmente con la manipulación de objetos bajo el agua», dice Tom Smulders, neurocientífico evolutivo de la Universidad de Newcastle que dirigió el estudio de 2013. Podría haber dado a nuestros ancestros una ventaja clave a la hora de caminar sobre rocas húmedas o agarrar ramas, por ejemplo. También podría haberles ayudado a la hora de capturar o buscar alimentos como el marisco.

«Esto último implicaría que es exclusivo de los humanos, mientras que si se trata de lo primero, cabría esperar que también se diera en otros primates», afirma Smulders. El arrugamiento de los dedos aún no se ha observado en nuestros parientes más cercanos del mundo de los primates, como los chimpancés, pero se ha visto que los dedos de los monos macacos japoneses, conocidos por bañarse durante largos periodos en agua caliente, también se arrugan tras ser sumergidos en el agua. Pero la falta de pruebas en otros primates no significa que no se produzca, sino que simplemente puede deberse a que nadie ha mirado todavía con suficiente atención, dice Smulders. «Todavía no sabemos la respuesta a esta pregunta».

Hay otras pistas interesantes sobre cuándo pudo aparecer esta adaptación en nuestra especie. Las arrugas en las yemas de los dedos son menos pronunciadas en agua salada y tardan más que en agua dulce. Esto se debe probablemente a que el gradiente de sal entre la piel y el entorno es menor en el agua salada, por lo que el desequilibrio salino que activa las fibras nerviosas es menos drástico. Por tanto, podría tratarse de una adaptación que ayudó a nuestros antepasados a vivir en entornos de agua dulce en lugar de en las costas.

Pero no hay respuestas firmes, y algunos creen que podría ser sólo una respuesta fisiológica casual sin función adaptativa.

Hasta ahora sólo se ha descubierto que otro primate tiene arrugas en los dedos inducidas por el agua: los macacos japoneses.
Hasta ahora sólo se ha descubierto que otro primate tiene arrugas en los dedos inducidas por el agua: los macacos japoneses. (Crédito: Benjamin Torode/Getty Images)

Curiosamente, hay otros misterios desconcertantes: las mujeres tardan más en desarrollar arrugas que los hombres, por ejemplo. ¿Y por qué exactamente nuestra piel vuelve a su estado normal normalmente después de 10 a 20 minutos si no hay ninguna desventaja clara para nuestro agarre de objetos secos por tener las puntas de los dedos arrugadas? Seguramente, si tener los dedos arrugados puede mejorar nuestro agarre en mojado, pero no lo perjudica cuando está seco, ¿por qué las yemas de los dedos no estarían permanentemente arrugadas?

Una de las razones podría ser el cambio de sensación que provoca la arruga. Las yemas de nuestros dedos están repletas de nervios, y la poda de nuestra piel cambia la forma en que sentimos las cosas que tocamos (aunque un estudio ha demostrado que no afecta a nuestra capacidad de discriminar entre objetos basándose en el tacto).

«Algunas personas sienten verdadera aversión porque coger algo con los dedos arrugados resulta extraño», dice Davis. «Podría ser porque el equilibrio de los receptores de la piel ha cambiado de posición, pero también podría haber una dimensión psicológica. Sería divertido investigar por qué. Podría haber otras cosas que podemos hacer menos bien con los dedos arrugados».

Pero las arrugas de los dedos de las manos y de los pies en el agua también pueden revelar información clave sobre nuestra salud de forma sorprendente

Las arrugas tardan más en formarse en personas con enfermedades de la piel como la psoriasis y el vitíligo, por ejemplo. Los pacientes con fibrosis quística experimentan arrugas excesivas en las palmas de las manos y en los dedos, y esto se ha observado incluso en personas que son portadoras genéticas de la enfermedad. Los pacientes que padecen diabetes de tipo 2 también muestran a veces una notable disminución de las arrugas en la piel cuando se introducen las manos en el agua. También se ha observado una reducción de las arrugas en personas que han sufrido una insuficiencia cardíaca, quizá debido a alguna alteración en el control de su sistema cardiovascular.

El arrugamiento asimétrico de los dedos en el que una mano se arruga menos que la otra a pesar del mismo tiempo de inmersión se ha sugerido incluso como un signo temprano de la enfermedad de Parkinson, ya que indica que el sistema nervioso simpático no está funcionando correctamente en un lado del cuerpo.

Así que, aunque la cuestión de por qué los dedos de las manos y de los pies empezaron a arrugarse en el agua sigue abierta, nuestros dígitos podados están resultando útiles a los médicos de otras maneras sorprendentes.

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